A B12-vitaminhiány okozhat fáradékonyságot, kimerültséget, depressziót és a szellemi képességek romlását is, ez utóbbi miatt hozzák összefüggésbe az Alzheimer kórral is. Idegrendszeri következménye lehet az ún. funikuláris mielózis (a gerincvelő lassú lefolyású betegsége), de károsodhatnak a végtagokban található a perifériás idegek és a központi idegrendszer is. A megaloblasztos anémia, vagyis a nagyméretű vörös vértestes vérszegénység, melynek egyik formája a vészes vérszegénység, az egyik leggyakoribb szövődménye a B12-vitaminhiánynak. A cukorbetegnek nagy figyelmet kell fordítaniuk a hiány megelőzésére, mert a B12-vitaminhiány tovább növelheti a diabétesz szövődményeként is előforduló neuropathia valószínűségét, és tovább ronthatja a veseelégtelenségben szenvedő betegek vérképét.
Egészséges felnőttek számára természetes tápanyagokból napi 3 mikrogramm B12-vitamin bevitel elégséges lehet. Elsődleges forrásai a húsok, a máj, a halak, a tojás és a tejtermékek. Hiányának így egészen hétköznapi oka lehet a vegán, vegetáriánus vagy más okból egyoldalú étrend.
Ugyanakkor a B12-vitaminhiány kialakulhat felszívódási problémák miatt is. Felszívódási zavart okozhatnak bizonyos betegségek, gyógyszerek és sebészeti eljárások, vagy az előrehaladott kor is. Számos gyomorbetegség is ide vezethet, például, ha valamilyen okból a beteg gyomrának, bélrendszerének egy részét eltávolították, de a hasnyálmirigy-gyulladás, Crohn-betegség és egyes bélparaziták is csökkenthetik a B12-vitamin szintet. Továbbá a gyomorsavcsökkentők és a cukorbetegség egyik alapvető gyógyszere okozhat B12-vitamin hiányt.
Az alacsony B12-vitaminszint sokáig nem feltétlenül okoz egyértelmű tüneteket, de felismerése kiemelt fontosságú lehet az esetleges későbbi, visszafordíthatatlan károsodás megakadályozásában, hiszen a kialakult B12-vitaminhiány a fent leírt – akár súlyos – betegségekhez vezethet. Ezért ajánlható a szűrővizsgálat a nagy kockázatú betegeknek: gyomor- vagy kiterjedt vékonybél-műtéten átesetteknek, gyulladásos bélbetegségben szenvedőknek, cukorbetegeknek, gyomorsavcsökkentőt szedőknek, vegetáriánus / vegán étrendet követőknek és a 75 évesnél idősebbeknek.
Még a fejlett régiókban is akár minden negyedik embernek lehet B12-vitaminhiánya, de elmaradott területeken 60-80%-ot is érinthet – főként – az egyoldalú táplálkozás miatt. A terhes nők, a szoptatós kismamák és az idősebbek is veszélyeztetettek.
A már kialakult, súlyos hiány esetében mindenképpen nagyobb dózisban kell bevinni a vitamint. Eddig erre csak klinikai körülmények között, orvosi segítséggel volt lehetőség injekciós kezelés formájában. Ez évtől már tabletta formájában is elérhető a nagy dózisú, gyógyszer minősítésű B12-vitamin. Ennek hatása egyenértékű az injekciós kezeléssel, bevétele egyszerű és a naponta egyetlen tabletta is elég a hiány pótlásához.