Élet lehet a Szaturnusz holdján?

Antonin Affholder, a Université de recherche Paris Sciences et Lettres munkatársa és kollégái friss tanulmányukban azt írják, egy ismeretlen geológiai folyamat vagy mikrobák állíthatják elő a metánt az Enceladus jeges felszíne alatt.

A Szaturnusz holdjának mélyén egy óceán fekszik, amelynek vize időnként gejzírszerűen a felszínre tör. A Cassini űrszonda a kigőzölgéseken áthaladva többször is elemezte a kémiai összetételt, így mutatta ki a metán különösen magas szintjét. Az anyag észlelése jelentős felfedezésnek számított, hiszen az élet egyik jele lehet.

Régis Ferrière, az Arizonai Egyetem szakértője szerint arra voltak kíváncsiak, hogy létrehozhatták-e a földiekhez hasonló mikrobák a metánt. A csapat matematikai modellek segítségével mérte fel, hogy a különböző folyamatok, például a biológiai jelenségek, magyarázatot adhatnak-e a Cassini által észlelt szintre. Az eredmények alapján a metánt vagy hidrotermális kürtőknél élő mikrobák, vagy egy egyelőre ismeretlen folyamat alakítja ki.

A kutatók azt is felmérték, hogy adott kémiai körülmények és hőmérsékleti értékek mellett kellemes lehet-e a környezet a potenciális mikrobák számára. Emellett azt is megvizsgálták, hogy a létformák miként befolyásolhatják a környezetet. A szakértők arra jutottak, hogy még a legalacsonyabb, nem biológiai metánkibocsátás sem ad magyarázatot a Cassini méréseire, amikor viszont mikrobákat adtak a rendszerbe, már elég metán keletkezett.

Ferrière szerint nem állítják, hogy az anyagot bizonyosan élet hozza létre, eredményeik alapján ugyanakkor nem lehet elvetni ezt a lehetőséget sem.